Arif Dirlik 1940 Mersin doğumlu. Robert Kolej'den Elektrik Mühendisliği Bölümü'nden mezun oldu. Daha sonra tarihçi olmaya karar vererek Rochester Üniversitesi'nden tarih doktorası aldı (1973). 1971-2001 yılları arasında Duke Üniversitesi Tarih Bölümü'nde çalıştı. Daha sonra Oregon Üniversitesi'ne geçerek 2006 yılındaki emekliliğine değin burada çalıştı. 20. yüzyıl Çin Tarihi, küreselleşme ve postkolonyalizm hakkında uzman olarak gösterilen Dirlik, pek çok ülke ve üniversitede misafir öğretim üyesi olarak dersler verdi. 2 Aralık 2017'de hayatını kaybetti.

      Başlıca eserleri; The Origins of Chinese Communism (New York: Oxford University Press, 1989); Revolution and History: Origins of Marxist Historiography in China 1919-1937, (Berkeley: University of California Press, 1990); Anarchism in the Chinese Revolution, (Berkeley: University of California Press, 1991); After the Revolution: Waking the Global Capitalism, (Hanover, NH: Wesleyan University Press, 1994); The Postcolonial Aura: Third World Criticism in the Age of Global Capitalism, (Boulder: Westview Press, 1997); Postmodernism and China, (Duke University Press, 2000); Marxism in the Chinese Revolution, (Lanham, MD: Rowman and Littlefield, 2005); Pedagogies of the Global: Knowledge in the Human Interest, (Paradigm Press, 2006); Global Modernity: Modernity in the Age of Global Capitalism, (Paradigm Press, 2007). Dirlik'in Türkçe'de de iki ayrı kitabı yayınlanmıştır: Global Modernite ve Sosyalizm Üçüncü Dünya Hayaleti, Globalite ve Çin Halk Cumhuriyeti (Veysel Batmaz ile birlikte, Salyangoz Yayınları, 2006, Çev: Veysel Batmaz); Postkolonyal Aura: Küresel Kapitalizm Çağında Üçüncü Dünya Eleştirisi (Boğaziçi Üniversitesi Yayınları, 2008, Çev. Galip Doğduaslan).