Yükseköğrenimini Kanada’da tamamladı ve McGill Üniversitesi Ekonomi Bölümü’nden doktora aldı. Boğaziçi Üniversitesi Sosyal Politika Forumu merkezinin kurucu başkanlarından biri olan Buğra, aynı üniversitenin Atatürk Enstitüsü’nden emekli oldu. İktisadi düşünce tarihi ve iktisat metodolojisi, karşılaştırmalı Sosyal Politika, gelişme iktisadı gibi konularda araştırmalar yapmış, Türkiye’de ve yurtdışında kitaplar ve makaleler yayımlamıştır.

Yazdığı kitaplar: İktisatçılar ve İnsanlar (Remzi Kitabevi, 1989; İletişim Yayınları, 1995), State and Businessmen in Modern Turkey (State University of New York Press, 1994; Türkçesi: Devlet ve İşadamları, İletişim Yayınları, 1995), Islam in Economic Organizations (TESEV/Friedrich Ebert Vakfı, 1999), Devlet-Piyasa Karşıtlığının Ötesinde (İletişim Yayınları, 2000), New Capitalism in Turkey: The Relationship between Politics, Religion and Business (Osman Savaşkan ile, Edward Elgar Publishing, 2014, Türkçesi: Türkiye’de Yeni Kapitalizm: Siyaset, Din ve İş Dünyası, İletişim Yayınları, 2014); Social Policy in Capitalist History: Perspectives on Poverty, Work and Society (Edwar Elgar Publishing, 2024, Türkçesi: Kapitalizm Tarihi İçinde Sosyal Politika:
Yoksulluk, Çalışma ve Toplum, İletişim Yayınları, 2024).

Derlediği kitaplar: State, Market, and Organizational Form (Behlül Üsdiken ile, Walter de Gruyter, 1997), Sosyal Politika Yazıları (Çağlar Keyder ile, İletişim Yayınları, 2006), Bir Temel Hak Olarak Vatandaşlık Gelirine Doğru (Çağlar Keyder ile, İletişim Yayınları, 2007), Reading Karl Polanyi for the 21st Century: Market Economy as a Political Project (Kaan Ağartan ile, Palgrave Macmillan, 2007; Türkçesi: 21. Yüzyılda Karl Polanyi’yi Okumak: Bir Siyasi Proje Olarak Piyasa Ekonomisi, İletişim Yayınları, 2009).

Ayşe Buğra, Karl Polanyi’nin Büyük Dönüşüm adlı eserini Türkçe’ye çevirmiştir. (Alan Yayıncılık, 1986; İletişim Yayınları, 2000).

Osman Savaşkan ve Mehmet Ertan’ın derlediği Türkiye’nin Büyük Dönüşümü: Ayşe Buğra’ya Armağan kitabı, Kasım 2018’de İletişim Yayınları’ndan çıkmıştır. Buğra, Devlet ve İşadamları kitabıyla 1995 yılında Sedat Semavi Ödülü’nü, gelişmekte olan ekonomiler ve küresel düzeyde sosyal politikalar konusundaki araştırmalara katkısı nedeniyle 2015 Dünya Bilim Akademisi (World Academy of Sciences - TWAS) Sosyal Bilimler Ödülü’nü, 2021 yılında da Türkiye PEN Yazarlar Derneği’nin Duygu Asena Ödülü’nü almıştır. Kendisi Türkiye Bilim Akademisi Derneği üyesidir.